Lizzie Velasquez. Een leeftijdgenoot. Ze lijdt aan een zeldzaam syndroom waardoor ze –zo beschrijft ze het zelf- nooit aankomt in gewicht, wat ze ook eet. En hoewel deze uitspraak op het eerste gezicht vele vrouwen als muziek in de oren zal klinken, betekent het niet dat ze eruit ziet als een supermodel. Sterker nog, ze is ooit zelfs ‘het lelijkste meisje ter wereld´ genoemd.
Goed, tot zover de introductie. Wat mij enorm aansprak aan haar praatje tijdens Tedx Austin Women, is dat ze de toeschouwers vroeg om na te denken over de vraag: “What defines you?”. Een vraag die momenteel enorm van toepassing is voor mij. Acht jaar lang was ik ‘student’. Toen ik net was afgestudeerd, maar nog een paar maanden stage liep, was ik: stagiair of ‘net afgestudeerd jurist’. Soms zei ik zelfs gekscherend: ‘meester in de rechten’, omdat het zo lekker bekt. Tegelijkertijd vroeg ik me af waarom ik dat altijd op zo’n manier zei alsof het een aparte mensensoort betreft.
Toen ik vlak na het einde van de stageperiode op een training was voor vrijwilligerswerk met gedetineerden, werden wij (alle aankomende vrijwilligers) in duo’s opgedeeld. Overigens door de helft van de groep handboeien toe te stoppen met de opdracht om iemand anders te zoeken om aan jezelf vast te klinken, maar dat terzijde. Het was de bedoeling dat elk duo elkaar zou omschrijven aan de groep, als alternatief voorstelrondje. In 5 minuten probeerde ik mezelf zo uitgebreid als het maar kon in die korte tijdsspanne te beschrijven aan mijn partner in crime. Vervolgens stonden wij op, gingen voor de groep staan en op het moment suprême omschrijft hij mij met de onvergetelijke frase: “Dit is Tabitha, zij is werkloos.” Het was als een mokerslag in mijn maag. Werd mijn gehele zijn in een zin samengevat tot ‘werkloos’ waar ik nota bene bijstond?! Associaties met uitzichtloos bankhangen al kijkend naar een klok waarop de seconden wegtikken, drongen zich aan mij op.
Met de wrange nasmaak van dat moment nog vers in het geheugen vroeg ik mezelf na het zien van de speech van Lizzie Velasquez dus af: “What defines me?” Nou, in elk geval niet ‘ik ben werkloos’ en het stereotiep dat daarover bestaat. Wat wel, dat ga ik de komende weken voor mezelf formuleren. Dat hebben al die jaren in de collegebanken me niet bijgebracht, maar voor het antwoord op die vraag deed ik dan ook de verkeerde studie.
