“De tijd vliegt”. Het is een veel gebruikte uitspraak en een die op mijn tijd in Saudi-Arabië zeker van toepassing is. Inmiddels ben ik hier al vijf weken, al voelt het een stuk korter. Er is in deze periode dan ook een hoop gebeurd. In dit blog geef ik je een inleidend inkijkje geven in mijn leven in Riyad en mijn werk op de ambassade.  

Op weg naar Riyad

Op 30 juli is het dan zover: ik sta op het punt te vertrekken naar Saudi-Arabië. Vanaf Amsterdam vlieg ik met een overstap op Frankfurt richting Riyad. De tweede vlucht, Frankfurt-Riyad, wordt uitgevoerd door Saudia Airlines, de nationale luchtvaartmaatschappij van Saudi-Arabië. Aan boord van deze vlucht heb ik voor het eerst echt het gevoel dat ik naar het Midden-Oosten ga. Overal om me heen wordt Arabisch gesproken en zitten gesluierde vrouwen en mannen in traditionele Arabische kledij. Dit zorgt toch wel voor een kleine cultuurshock, maar tegelijkertijd ben ik heel benieuwd naar het leven in een dergelijke maatschappij.

Na een vlucht van zo’n 6,5 uur, die een prachtige route neemt over Kreta en Egypte, kom ik rond half twaalf ’s avonds aan in Riyad. Daar wacht mij de eerste uitdaging in Saudi-Arabië: de paspoort- en visumcontrole. Heb ik de juiste papieren om het land binnen te komen? Of word ik op de eerste vlucht terug naar Amsterdam gezet? Lichtelijk nerveus over wat me te wachten staat, loop ik naar de balie van de douanebeambte. Gelukkig blijkt mijn nervositeit nergens voor nodig te zijn. De douanebeambte is nauwelijks ouder dan ikzelf en blijkt ook Politicologie te studeren. Zodoende hebben we een leuk gesprek over de studie en mijn reden om naar Riyad te komen. Na wat korte formaliteiten laat hij me de grens passeren. Maar niet voordat hij me hartelijk welkom heet in mijn “nieuwe thuisland”. Nadat ik mijn koffers heb opgehaald word ik in de aankomsthal opgewacht door Edgar, een van de chauffeurs van de ambassade. Hij brengt me naar mijn appartement, dat op zo’n half uur van het vliegveld ligt. Eenmaal in het appartement zoek ik, moe van de lange reis, snel m’n bed op.

Riyad vanuit vliegtuig

Nachtelijk uitzicht op Riyad

Het leven in Riyad

Inmiddels zijn we ruim vijf weken verder en ben ik helemaal gewend geraakt aan het leven in Riyad en het warme klimaat van Saudi-Arabië. Hoewel Riyad een enorme stad is met zo’n 5,7 miljoen inwoners, speelt mijn leven zich voornamelijk af op acht vierkante kilometer. De expats in Riyad wonen namelijk vrijwel allemaal op compounds, zo ook ik. Mijn compound is de Diplomatic Quater (DQ). De diplomatieke wijk/compound van Riyad waar de meeste ambassades gevestigd zijn en zo’n 5.000 diplomaten en expats wonen. De DQ heeft alle faciliteiten die je van zo’n grote wijk kunt verwachten. Zo zijn er verschillende restaurants en supermarktjes, en is er een groot sportcentrum. Iedere zaterdagavond spelen expats en diplomaten van verschillende ambassades hier een potje voetbal. Mijn appartement bevindt zich op zo’n tien minuten lopen van de ambassade. Deze deel ik met mijn mede-stagiair Bram, die op de ambassade de Economische Afdeling komt versterken. Naast Bram en mij zijn er nog stagiairs op de Noorse en Deense ambassades met wie we regelmatig afspreken voor een kopje koffie of om samen te eten.

Om niet te vastgeroest te raken in het leven op de DQ gaan we ook regelmatig de stad in. Hoewel Riyad vrijwel geen entertainmentindustrie kent, en er daardoor bijvoorbeeld geen bioscopen of uitgaansgelegenheden zijn, zijn er wel veel grote winkelcentra en restaurants. Dit is voor zowel de Saudi’s als voor de expats de plek om af te spreken. Niet in de laatste plaats om het hete zomerklimaat van de stad te ontvluchten. De restaurants hier zijn over het algemeen erg goed en iets goedkoper dan in Nederland. Een van mijn recente ontdekkingen is de Franse patisserie Paul. In Riyad zijn er meerdere vestigingen waar je voor nog geen 15 euro kunt genieten van een heerlijk Frans ontbijt. Ik sluit niet uit dat dit een plek is waar ik iedere zaterdagochtend te vinden zal zijn.

Ook het vervoer binnen Riyad is vrij goed geregeld. Hoewel er vrijwel geen openbaar vervoer binnen de stad is en de meeste mensen zich per auto verplaatsen, is de stad ook voor niet-autobezitters goed te bereiken. Vervoer met Uber of de Arabische variant Careem is hier heel gebruikelijk en ook erg goedkoop. Voor een ritje van ongeveer 20 minuten betaal je maar 15-20 Saudische riyal, wat omgerekend zo’n 4-5 euro is. Reden genoeg dus om de komende maanden vaak de stad in te gaan en al haar ins en outs te ontdekken.   

Frans ontbijt bij patisserie Paul in Riyad

Frans ontbijt bij patisserie Paul in Riyad

Het werk op de ambassade

De Nederlandse ambassade in Riyad is gelegen in het noordelijk deel van de DQ. Het is een kleine ambassade met zo’n 18 medewerkers inclusief stagiairs. Zelf werk ik op de Politieke Afdeling. Ik focus me hier vooral op de politieke verhoudingen in het Midden-Oosten en het thema mensenrechten in Saudi-Arabië. Daarnaast zal ik ook medeverantwoordelijk zijn voor het organiseren van publieke evenementen op de ambassade.

Omdat het vrijdagmiddaggebed bij de islam het belangrijkste gebed van de week is, valt het weekend hier op vrijdag en zaterdag. Dit betekent dat de werkweek voor mij begint op zondag. In het begin was dat nogal wennen. Omdat ook diplomaten eigenlijk gewoon ambtenaren zijn, duurt ook hier de werkdag van negen tot vijf. Mijn werkdag begint meestal met het bijlezen over de meest actuele ontwikkelingen in het Midden-Oosten. Dit is vaak al een aardige klus, omdat er in de internationale media veel over deze regio bericht wordt. Gelukkig hoef ik niet zelf alle nieuwssites af te speuren op zoek naar deze artikelen. Het ministerie in Den Haag stuurt namelijk twee keer per dag een overzicht van de belangrijkste nieuwsberichten in mijn regio. Na het lezen van de nieuwsartikelen is het dan tijd me te richten tot mijn taken van die week.

De afgelopen weken ben ik veel bezig geweest met het voorbereiden van berichten die naar Den Haag worden gestuurd. Zo heb ik meegeschreven aan een vernieuwd reisadvies voor Saudi-Arabië en ben ik bezig met twee rapporten. Eén over de relatie tussen Saoedi-Arabië en Irak en één over mensenrechten in Saudi-Arabië. Naast het werk biedt de ambassade gelukkig ook verschillende vormen van vertier. Zo staat er een tafelvoetbalspel, waar tijdens de lunch regelmatig een fanatiek potje wordt gespeeld. Ook zijn er op het ambassadeterrein een zwembad en een gym waar we vrij gebruik van mogen maken. De Nederlandse vereniging in Riyad organiseert ook eens in de zes weken een feest op de ambassade. Met al dit vermaak kom ik mijn tijd hier wel door!

Tot zover het blog van deze week! Volgende week zal ik iets schrijven over een van de belangrijkste jaarlijkse evenementen in Saudi-Arabië: de bedevaart naar Mekka, ook wel de Hadj genoemd.